¿Por qué algunos países circulan por la izquierda?

Si alguna vez has visitado el Reino Unido te resultará curiosa la  forma de conducir por la izquierda. Aunque existen algunos restos que sitúan esta forma de circular en la época del imperio romano (en 1988, un grupo de arqueólogos descubrió un camino que había pertenecido a los romanos, cuyos surcos indicaban que la circulación se realizaba por la izquierda), parece que el origen podemos encontrarlo en la Edad Media.

Los jinetes diestros suelen montar por el lado izquierdo del caballo, sobre todo si portaban espada porque esta estaba colgada en su lado izquierdo. Como es más seguro montar y desmontar por el lado que da al margen de la carretera, no por el que da al centro, los caballos se montaban desde el lado izquierdo de la carretera y ese era el sentido lógico de circular.

Con el descubrimiento del nuevo mundo, el desarrollo del comercio y el transporte de los productos agrícolas, los primeros carros de caballos comenzaron a conducirse por la izquierda. La principal razón es que los cocheros utilizaban el látigo de fustigar con la mano derecha, mientras tenían el control de las riendas con la izquierda. Además, esta combinación no les permitía conducir por el lado diestro, ya que el látigo podría lastimar a los viandantes que paseaban junto al carruaje o a otros pasajeros que venían en dirección opuesta.

Fue con la Revolución Francesa y la aparición de Napoleón, quien parece ser que impuso la obligación, mediante una ley en 1794, de circular por la derecha cuando comenzó a instaurarse la nueva costumbre. De esta forma, todos los países bajo dominio o influencia francesa se fueron adaptando a la nueva ley. La excepción, una vez más, fue Inglaterra, que siguió fiel a su tradición que exportaría, más adelante, a sus colonias.

En Estados Unidos durante la colonización de América del Norte, los británicos llevaron su norma de circulación por la izquierda. Pero, a raíz de la independencia, para llevarles la contraria a los ingleses con quienes deseaban cortar toda relación, comenzaron a circular por la derecha. Esto causó una gran alegría a  los miles de inmigrantes de otros países europeos, que en cierto modo también influyó en la toma de la medida. La norma de circulación por la derecha se firmó en Estados Unidos en 1792 y se convirtió en ley en 1804.

En España, hasta los años 30 no existían regulaciones estatales al respecto. En algunos territorios se circulaba por la derecha (Barcelona) mientras que en otros por la izquierda (Madrid). El 1 de octubre de 1924, Madrid cambió el sentido de circulación a la derecha.

En la actualidad, el 34% del mundo (considerando la población de los países) conduce por el lado izquierdo de la carretera, mientras que un 66% lo hace por la derecha. Si tenemos en cuenta el número de kilómetros de carreteras, el 28% conduce por la izquierda; 72% por el lado opuesto.